幾天前，媒體爆出英特爾或將以20億美元收購RISC-V的創(chuàng)業(yè)公司SiFive，這一數(shù)額大約是該公司估值的4倍。目前仍處于初步的討論階段，交易是否能順利達成，收購價格會是多少目前都還是未定數(shù)，SiFive也可能選擇繼續(xù)保持獨立。
盡管英特爾與SiFive都對此“不回應”，但此樁收購事件中透露太多趨勢性信息，引發(fā)各方高度關注。
半導體企業(yè)轉投RISC-V架構，不算是新鮮事。去年，英偉達宣布要以400億美元收購ARM的消息，而ARM架構的授權使用者中包括英偉達的一系列競爭對手，這讓很多半導體行業(yè)內的公司感到危機四伏，RISC-V架構受到的關注度也越來越高。
SiFive是誰？
SiFive成立于2015年，是全球首家基于RISC-V架構的半導體企業(yè)，由來自加州大學伯克利分校的三位研究人員Krste Asanovi、Yunsup Lee和Andrew Waterman創(chuàng)立。
值得一提的是，SiFive的現(xiàn)任CEO帕特里克·利托（Patrick Little）曾是高通公司負責汽車業(yè)務的高級副總裁。他正是在去年英偉達宣布將收購ARM之后，離開高通并加盟SiFive。
長期以來，ARM是移動端和物聯(lián)網市場最大的IP提供商，然而隨著開源的RISC-V架構崛起，SiFive開始被視為ARM的有力挑戰(zhàn)者。該公司試圖將開源標準引入半導體設計領域，使其更便宜、更容易為客戶所接受。迄今SiFive已與多家國際知名半導體廠商建立深度合作關系。
SiFive的主要業(yè)務幫助SoC設計人員縮短產品上市時間，以及通過定制的開放式架構處理器內核降低成本，同時，使系統(tǒng)設計人員能夠構建基于RISC-V的定制半導體，從而實現(xiàn)芯片優(yōu)化。和ARM一樣，SiFive也是將芯片設計等知識產權出售給制造商。
從2015年開始該公司便發(fā)布了多種基于RISC-V處理器內核，除了不斷推出新的具有競爭力的處理器IP外，該公司還通過收購與合作來完善處理器相配套的相關IP布局和工業(yè)實現(xiàn)。
2019年5月SiFive收購了innovation Logic獲得其全部的USB相關團隊。2019年10月，通過其子公司SemiFive與晶圓工廠三星合作打造基于RISC-V的芯片解決方案，這也是三星首次涉足非arm架構芯片代工，同時，SiFive外還與臺積電、格芯等代工廠達成合作，幫助基于其內核IP的客戶定制SoC生產。
SiFive還致力于推動使不同類型的計算機芯片更加容易地進行編程。為此，其去年聘請了著名的硅谷計算機科學家拉特納（Chris Lattner），他曾為蘋果公司創(chuàng)造了編程語言Swift，目前該語言已經成為開發(fā)人員為iPhone編寫應用程序的主要方式。
除此之外，為了推動其IP在中國市場的商用，SiFive還在中國成立了賽昉科技，拓展其IP在中國的落地。
總而言之，除了有強大的技術勢力，SiFive是一個在RISC-V陣線里有理想有抱負的企業(yè)。2020年8月SiFive把宣布獲得6100萬美元的E輪融資，該輪融資由sk海力士領投，高通、英特爾也都是該輪的投資者。
RISC-V不再是鏡花水月
殺手級應用即將到來，它將出現(xiàn)在人工智能和加速器中，甚至是專門構建的系統(tǒng)中。如果你看看數(shù)據(jù)中心是如何變化的，人們會說他們不需要一堆乏味的內核，他們需要在插槽中平衡的所有計算，這就是RISC-V可以提供價值的地方 —— 即使主要操作系統(tǒng)上的處理器沒有運行RISC內核，而是在執(zhí)行加速的價值工作。
ARM架構和RISC-V架構皆源自上世紀80年代的精簡指令計算機RISC。二者最大的不同之處在于，ARM是一種封閉的指令集架構，而RISC-V是一種完全開源的架構。只用ARM架構的廠商，便只能根據(jù)自身需求調整產品頻率和功耗，不得改變原有設計。
反觀RISC-V，由于選擇使用BSD License開源協(xié)議，因此給予使用者很大自由，允許使用者修改和重新發(fā)布開源代碼，也允許其基于開源代碼開發(fā)商業(yè)軟件。
并且，RISC-V 具備精簡、低功耗、模塊化、可擴展等技術優(yōu)勢，適合對生態(tài)依賴比較小的封閉或半封閉產品、深嵌入式或新興的物聯(lián)網、包含嵌入式人工智能等應用的邊緣計算領域及需要定制化的場景，被認為是傳統(tǒng)兩種指令集的“接班人”。
如果你看看x86如何從簡單的微架構擴展到復雜的亂序流程，再到多核，這需要很長時間。Arm剛開始也無人知曉，現(xiàn)在它無處不在，因為它們在我們的手機中。同樣，RISC-V的發(fā)展也需要時間的洗禮，并且RISC-V所展現(xiàn)出來的能力已經不再是水中花鏡中月。
去年12月，一個小型電子設計公司Micro Magic 宣稱：他們已經設計、生產出了全世界最快的64 位RISC-V 內核，1瓦功耗，5GHz頻率，比蘋果的M1 芯片和Arm Cortex-A9 以及英特爾最新最強的E7表現(xiàn)還要出色。并稱該芯片優(yōu)雅地實現(xiàn)了David Patterson（參與創(chuàng)建RISC-V 的加州大學伯克利分校教授）對精簡指令集計算機（RISC）架構的最初設想，在當今用電池供電的設備上也能輕松工作。其用了“優(yōu)雅”一詞來描述該芯片對于英偉達、ARM與英特爾最強芯片的超越。
特別值得注意的一個標志性事件是，2021年3月，MIPS 母公司Wave Computing（在破產重組后改名MIPS）對外宣布，今后將不再設計基于MIPS架構處理器，該公司將開始轉向基于RISC-V 的芯片。這也標志著，RISC-V架構已經成為了一個全球廣泛接受的主流CPU架構。
另外，去年英偉達宣布斥資400億美元對于ARM的收購，也引發(fā)了全球芯片設計業(yè)者對于ARM架構未來發(fā)展的的擔憂。這也進一步促使了不少芯片設計廠商開始加速在RISC-V領域進行布局。
對于此前外界擔憂的RISC-V基金會的總部在美國，未來可能會受美國禁令的影響的問題，為打消外界疑慮，去年RISC-V基金會已經將總部遷移到中立的國家瑞士。這也為RISC-V生態(tài)的進一步加速發(fā)展，掃除了最后的障礙。
RISC-V陣營的發(fā)展越來越強勁，勢如破竹。越來越多的廠商擁抱RISC-V ，RISC-V官網顯示2018年RISC-V基金會成員不到兩百家，而現(xiàn)在RISC-V基金會成員已超過2000家，覆蓋70個國家，這樣的燎原局面，僅僅是用了兩年時間�？梢哉f，近兩年來RISC-V之所以能夠發(fā)展如此之迅猛，中國廠商可謂是功不可沒。
根據(jù)RISC-V基金會官網的資料顯示，在目前RISC-V基金會僅有的13家最高級別的會員當中，包括阿里巴巴（平頭哥半導體）、華為、中興、賽昉科技、紫光展銳、西姆計算、中國科學院軟件研究所（ISCAS）、中科院計算所（ICT）、成為資本等9家都是中國大陸的廠商和機構。
而最高級別的會員的優(yōu)勢在于，可以提名一名理事委員會理事，以及技術委員會代表，可直接影響RISC-V未來的發(fā)展方向。
同時眾多的海外企業(yè)，也大多將RISC-V作為了ARM的替代方案，并積極的投入。隨著RISC-V架構的持續(xù)演進以及RISC-V生態(tài)的持續(xù)壯大和完善，未來RISC-V將有望與英特爾X86、ARM形成三足鼎立之勢。
英特爾收購SiFive究竟為何？
英特爾之所以不甘心只是SiFive其中之一的投資者還想擁有控制權，因為英偉達、AMD最近的收購動作實在太猛，大有要撼動英特爾江湖地位之態(tài)勢。盡管目前英特爾依然是PC市場和數(shù)據(jù)中心市場的霸主，但是未來變數(shù)太多。
而且加上早年英特爾曾因為戰(zhàn)略決策失誤，錯過了移動市場發(fā)展的機會，拱手將一個大好的移動市場讓給了ARM，“一朝被蛇咬十年怕井繩”的心里陰影，讓英特爾不愿意也不敢再錯過其他技術路線正在上升的機會，買下SiFive就成為了必須。
如果此次英特爾成功收購SiFive，則等于是正式加入到了RISC-V陣營，并成功在該技術領域獲得領先優(yōu)勢。不僅有助于英特爾擴大IP產品組合，增強在物聯(lián)網及嵌入式市場的影響力，同時也將使得英特爾有機會借助RISC-V重回移動市場，即使RISC-V未來成功進入PC及服務器市場，英特爾也能立于不敗之地。
當然也有可能SiFive不賣，選擇繼續(xù)獨立發(fā)展，畢竟這個市場和技術正在冉冉升起，未來的價格將不僅僅是20億美元。如果是這樣，英特爾有可能進一步追加投資。不管賣不賣，這一輪傳言已經釋放出很多信息，至少RISC-V的發(fā)展，已經到了讓巨頭們不得不正視此股力量的時候了。
對英特爾來說，這也是對ARM展開反擊的一個機會，過往英特爾在移動芯片發(fā)展失利，x86架構的耗能問題一直難以解決，而在移動市場敗給了ARM架構，目前ARM架構在手機領域已擁有超過9成的市場占有率率，RISC-V架構可說是一個再次挑戰(zhàn)的好機會。
RISC-V技術長希默斯坦（Mark Himelstein）曾指出，RISC-V在開放性、簡易性、可模塊化、可拓展性等多個面向上，比起有著數(shù)十年歷史的傳統(tǒng)架構都具有優(yōu)勢，這些傳統(tǒng)架構并非為當今尖端的運算技術所設計。
雖然現(xiàn)在RISC-V在半導體領域仍然規(guī)模不大，但研究公司Semico Research預期，2025年時市場需求將達到超過624億個RISC-V架構處理器，年復合成長率達到146%，5G及智能汽車將是成長最快的兩大領域。
今年3月，英特爾新任CEO基辛格提出了IDM 2.0戰(zhàn)略，宣布重回晶圓代工市場，并投資200億美元建造兩座晶圓廠，發(fā)力晶圓代工業(yè)務。
英特爾當時就曾表示，其代工服務事業(yè)部（IFS）與其他代工廠服務的差異化在于，它不僅結合了英特爾制程工藝技術和先進封裝技術，“還支持x86內核、ARM和RISC-V生態(tài)系統(tǒng)IP的生產，從而為客戶交付世界級的IP組合”。
同日，SiFive宣布與英特爾代工服務部展開合作。外界認為收購RISC-V架構創(chuàng)業(yè)公司SiFive可能將有助于未來的代工業(yè)務，還可以為英特爾提供一份知識產權上的保障，既可以在自家的芯片上使用，也可以為以后的代工服務客戶提供許可。
這些舉動既能幫助美國在半導體領域重振旗鼓，也有利于英特爾回擊ARM戰(zhàn)隊中的對手們，比如蘋果的M1，再比如AWS的Graviton2。
這筆交易不得不讓人想起英偉達斥資400億美元收購ARM的交易，這筆交易目前正接受來自各國的反壟斷審查，前途未知。需要指出的是，如果英偉達對于ARM的收購獲得成功，那么可能將會導致更多的ARM架構芯片設計廠商加大對于RISC-V的投入，以減輕對于ARM架構過于依賴的風險。這也使得RISC-V技術領導廠商SiFive成為了一個優(yōu)質的標的。
如果兩方都能成功，那么將形成Intel + RISC-V vs NVIDIA + Arm的競爭局面，他們能成功嗎？
此外，英特爾依舊受到英偉達、AMD的競爭壓力。英偉達和AMD今年一季度業(yè)績亮眼，上升勢頭強勁。TrendForce集邦咨詢最新報告顯示，受惠于虛擬貨幣掀起全球挖礦熱潮，英偉達本季營收擠下博通，位居第二名，游戲顯卡部門成為推動整體營收的關鍵，加上數(shù)據(jù)中心部門也有一定程度的貢獻，以51.7億美元的營收排名上升。
不難看出，全球半導體在底層技術層面、企業(yè)比拼層面，都在不斷重塑格局，當然，現(xiàn)在關于SiFive的談判還在早期階段，英特爾最終收購、投資，還是有其他決定，都有待觀察。
面對ARM與RISC-V這兩者的競爭關系，與1990年時代的UNIX和Linux之爭頗有相似之處 —— 基于相近的底層架構理念。不過，現(xiàn)在來看，無論是x86、Power、ARM還是MIPS，之前指令系統(tǒng)都是被少數(shù)企業(yè)壟斷型掌控，在生態(tài)層面相對開放。而RISC-V不同，它是一種適用于現(xiàn)代微處理器的自由開放的指令集架構，使得輕松設計企業(yè)用戶所需的自定義芯片，正如今日私版眾多的Linux，若要保障商用層面的可靠性，即所謂企業(yè)級開源，還有相當長的路要走。
但如果英特爾將RISC-V的領頭羊收入囊中，x86其又會碰擦出什么火花目前還不明朗，再加之ARM一旦被NVIDIA收購成功，那整個芯片領域情形將更加復雜化。
